今年的7月11日是郑和下西洋的600年纪念日。2002年3月在伦敦举行的英国皇家地理学会的一个会议上，英国海军退休军官加文·孟席斯认为：早于哥伦布70年，郑和发现美洲大陆，并绘制了世界海图；在麦哲伦的100年前，郑和已经完成了环游地球的壮举，郑和是世界环球第一人；比库克船长早350年，中国人已经发现了澳洲和南极洲，领先欧洲人300年解决了经度测量的问题。此观点是否正确，还有待学术界去考证，但这确实让国人颇为自豪了一把，同时，郑和下西洋的正面意义正在被无限放大。

　　郑和下西洋作为环球壮举，在今天都具有很大的历史意义和文化意义。在中学和大学历史课本中，也把郑和作为英雄楷模而让全部学子学习。同时，作为对封建王朝有巨大贡献的人物而被载入史册。哥伦布、麦哲伦的业绩，让人更加相信，航海的最大成就促进了海外贸易，放在郑和身上也同样如此。那么，郑和下西洋是否就促进了海外贸易，其真的是为了贸易而下西洋的吗？认识到郑和下西洋的实效和动机，相信对郑和下西洋这一壮举会有一个更加客观的认识和评价。

　　郑和下西洋的远航船队规模宏大，每次下西洋的活动都有百余艘，多时有200艘参加。象这样的规模持续下西洋几近三十年，每次行程数万里，耗费自然巨大。虽然说西洋诸国对明朝的瓷器、布匹、纱罗、彩绢、锦缎、漆器等用品有需求，郑和可以载运这些货物到海外；同时在返程中也可以购买或交换中国所紧缺的香料、瓷器染料、金银珠宝、象牙犀角和珍禽异兽等，如两头都获利，的确可以弥补这些耗费，但与过于庞大的耗费相比，恐怕还是杯水车薪。

　　这样大规模的、长期的、不计成本的远航行，对朝廷而言，并没有从中获利。明朝就有人批评说：“三保太监（指郑和）下西洋，费钱粮数千万，军民死且万计，纵得夺奇宝而回，于国家何益？此特一弊政。”于商人而言也未必能从中获得好处。明万历年间，做海洋贸易的人从告诉士大夫王起宗说：“中贵人（宦官）时，每岁横索珍禽以献阙下，名为方物，商人坐此破产。”事情虽然是在明后期，也反映出有明一代官方海洋贸易的不平等因素。

　　在讨论郑和下西洋终止的原因时，人们往往记起的是因为财政的问题，但忽略了郑和下西洋的一个重要原因是为了获得海外奢侈品以满足贵族需要这一显明事实。当时，郑和所带回来的大多是香料、宝石、象牙等奢侈品，其中以苏木和胡椒为最大，以至于这些奢侈品在仓库中积压几近成废物，朝廷因此用它们作为京官俸禄。从胡椒的价钱来看，明初在苏门答腊等地，每百斤价一两，但在厚往薄来的原则下，每百斤的胡椒却需付银二十两。西洋宝物这种高进低出的处理方法所造成的巨大经济损失是不言而喻的，那些高价得来的珠宝除了满足贵族、官僚的身份性消费，又于民生何益？

　　2001年，考古工作者在湖北钟祥市瑜坪山发掘了明梁王的墓葬，出土文物5000余件，其中仅金、银、玉器、珠宝等就有4800件，如此之多的珠宝玉石甚是少见。仅仅这些珠宝玉石就对海外贸易造成了不小的压力。可想而知，不仅贵族对奢侈品的需求成为郑和下西洋的一种动力，而且郑和下西洋的硕果也成为其奢华生活的物质条件。在颂扬郑和下西洋的伟大之时，是不是也要注意到它是在朝廷的名义下，不计成本地为贵族的奢华生活服务？

　　在现代社会，有人感叹郑和下西洋的停止，认为如不停止，中国就可以走上西方的道路进而称霸海上。其实从中国专制社会的发展轨迹来看，持续的下西洋活动既无商业利益的驱动，又无公民社会的制度保障，是不会长久持续下去的。在中国古代社会，政治权利始终决定着经济的走向。在王权专制的制度下，任何海外贸易都是为了维护专制社会，下西洋活动为了贵族的奢华生活而存在，无论在今天看来具有多么大的意义，也会被终止。

　　可惜的是，中国的学子们在历史教材中看到的郑和是个民族英雄，而这个英雄的服务对象却隐藏在幕后，从而使下西洋上升到民族事业，上升到国家事业，从而使一代又一代的人觉得郑和是在为中国的伟大事业而劳苦奔波，以至于提到引郑和而自豪。殊不知，在这样的景况下，下西洋的正面意义掩盖了为王权贵族服务的本质，被无限地扩大，让后代子孙在感受先人的伟大的同时，过着夜郎自大的生活。

　　（感谢中国教育在线校园通讯社许昌学院通讯员贾锋昌供稿）